"Родословную" гитары принято вести от лютни, завезённой арабами в Европу в средние века и мевшей большое значение в культуре эпохи Возрождения. С XIII в. гитара стала широко известна в Испании. В народном исполнении использовалась сначала четырёхструнная гитара, в XVI в. она превратилась в пятиструнную, а в середине XVIII - в шестиструнную, и в этом виде она получила распространение во всём мире. Даже само слово "гитара" имеет арабское происхождение.

В начале XIX века в России появилась семиструнная гитара, отличающаяся от шестиструнной количеством струн и строем. Принципиального различия в трудности освоения, в приёмах звукоизвлечения между шести- и семиструнной гитаре практически нет. Благодаря конструктивным особенностям шестиструнной гитары, её звук прекрасно сочетается с человеческим голосом, струнными и духовыми инструментами, поэтому гитара часто используется в инструментальных ансамблях.

Среди самых изветных гитаристов такие исторические личности, как испанцы Г. Санц, Ф. Таррега, М. Льоберт, итальянцы М. Джулиани, Ф. Карулли, Ф. Корбетта и многие другие. Из советских гитаристов нужно назвать А. М. Иванова-Крамского и Л. Ф. Андронова.

В настоящее время гитара является одним из самых популярных музыкальных инструментов.